John và Roman Cresto đã kiếm hàng triệu đô bằng cách tự tạo hình ảnh chuyên gia thương mại điện tử để dạy khách hàng thông thường và nhà đầu tư bí quyết thành công trong việc bán hàng trên Amazon và Walmart với giá trị.

Họ đã thưởng thức những kỳ nghỉ xa xỉ và những chiếc xe hạng sang trên tài khoản mạng xã hội của mình, tạo dựng một hình ảnh triệu đô về sự thành công mà cơ quan quản lý liên bang nay khẳng định đã được tạo ra từ những sự thật giả dối và sự lừa dối.

Trường hợp này là một ví dụ mới nhất về Cục Thương mại Liên bang tuần tra các công ty tư vấn thương mại điện tử đầy mưu mẹo nhằm vào người tiêu dùng và doanh nghiệp trực tuyến mới nổi. Một ngành công nghiệp mạnh mẽ về các nhà tư vấn và công ty, thường được gọi là "huấn luyện viên" hoặc "nhà đạo tạo", đã xuất hiện khi các nhà bán lẻ ngày càng chuyển sang kinh doanh trực tuyến và các sàn thương mại trên các trang web như Amazon và Walmart phát triển. Những huấn luyện viên này thường tuyên bố đã thành công trong việc kinh doanh trực tuyến và sẽ chia sẻ kiến thức của họ với người dùng trả tiền cho các khóa học đắt đỏ mà không có bất kỳ sự đảm bảo thành công nào.

Ngày thứ Ba, Cục Thương mại Liên bang đã yêu cầu một thẩm phán tạm ngừng Cresto brothers hoạt động trong kinh doanh liên quan đến một vụ kiện mà cơ quan này đã khởi kiện vào đầu tháng này tại Tòa án Huyện Nam California.

Theo đề nghị, các anh em Cresto "đã hứa sẽ quản lý hoạt động của các cửa hàng trực tuyến tự động" trên cả Amazon và Walmart thông qua các công ty của mình, bao gồm Empire Ecommerce, làm mọi thứ từ việc tìm kiếm sản phẩm đến đáp ứng đơn hàng. Theo cáo trạng, họ đã thu phí phạt từ $10,000 đến $125,000 cho khoản đầu tư ban đầu và từ $15,000 đến ,000 cho vốn làm việc thêm, dự án nghiên cứu tài chính đã tiết lộ.

Hai anh em Cresto cũng đã lấy đi 35% lợi nhuận từ các cửa hàng thương mại điện tử "đối tác" của họ. Theo cáo trạng, đến tháng 6 năm 2022, ít hơn 10% cửa hàng do Empire quản lý đã tạo ra doanh số bán hàng. Đến tháng 10 năm 2022, Amazon đã tạm ngừng hoặc chấm dứt hầu hết các cửa hàng đó vì vi phạm chính sách về sở hữu trí tuệ và phương pháp kinh doanh gọi là dropshipping, trong đó các công ty thực tế không có hàng tồn kho mà lại đặt hàng từ nhà sản xuất sau khi người mua mua hàng, cáo trạng nói. Phần lớn các cửa hàng của Empire trên sàn Walmart không kích hoạt hoặc chấm dứt vì vi phạm chính sách, theo Cục Thương mại Liên bang.

Mặc dù bị tạm ngừng, Empire vẫn trong nhiều năm liên tục quảng cáo sai sự thành công của các doanh nghiệp Amazon của mình bằng cách tuyển dụng những nhà tiếp thị liên kết đăng tải những video ấn tượng trực tuyến khẳng định họ đã có "thu nhập thuần chủ động đáng kể" nhờ dịch vụ tự động hóa của Empire. Theo cáo trạng, Empire đã thu hút hơn 60 khách hàng mới thông qua chương trình tiếp thị liên kết này và thu về hơn $1.5 triệu tiền phí hoa hồng, theo các tờ cáo.

Theo sự thật, hầu hết khách hàng của Empire đã mất tiền và hầu như không ai có được số tiền quảng cáo," cơ quan này viết trong khiếu nại của mình.

Theo cáo buộc của FTC, việc đình chỉ đã khiến các khách hàng của Empire rơi vào nợ nần nặng nề, "do thông thường Empire có khách hàng trả tiền cho số lượng hàng tồn kho bằng thẻ tín dụng." Empire từ chối hoàn trả hàng ngàn đô la mà các nạn nhân đã trả cho Empire hoặc cho hàng hóa đã bán, theo cáo buộc của FTC.

Theo cáo buộc của FTC, hai anh em đã kiếm hơn 22 triệu đô từ các khách hàng của mình.

Các triệu đô mà Crestos chi tránh cho chính mình đã được dùng cho việc mua ô tô cao cấp, nghỉ mát và thậm chí là một đám cưới sang trọng ở Ý, theo cáo buộc của FTC và các bài đăng trên mạng xã hội.

Đầu năm nay, sau khi bán Empire, Crestos đã thành lập một công ty mới có tên Automators AI, tuyên bố giảng dạy người tiêu dùng cách sử dụng trí tuệ nhân tạo để trở thành những người bán hàng trực tuyến kiếm "hơn 10.000 đô la mỗi tháng từ doanh số bán hàng" và sử dụng chatbot AI phổ biến ChatGPT để tạo kịch bản dịch vụ khách hàng, theo cáo buộc của FTC. Kế hoạch này vẫn đang diễn ra và gian lận người tiêu dùng hàng ngàn đô la, theo cáo buộc của FTC.

Amazon và Walmart chưa đáp lại yêu cầu bình luận của CNBC ngay lập tức.

Khi thời gian trôi qua và hành vi gian lận được cáo buộc của Empire trên thực tế, anh em Cresto đã cố gắng bán đổ công ty của họ cho một công ty khác là Daniel Cohen.

Cohen hiện đang kiện các Crestos, cáo buộc rằng họ đã lừa dối anh ta về tình trạng thực sự của doanh nghiệp và sử dụng anh ta để tránh trách nhiệm từ bản thân họ.

Vào tháng 10 năm 2022 - cùng tháng mà FTC khẳng định hầu như tất cả các cửa hàng Amazon đang hoạt động của Empire đã bị đình chỉ - anh em Cresto tiếp cận Cohen, một doanh nhân Florida, để mua đế chế của họ. Roman Cresto đã chỉ ra dự đoán cho thấy doanh nghiệp của anh ta mạnh mẽ và có lợi nhuận cao.

Cohen cho biết trong một cuộc phỏng vấn với CNBC rằng Crestos đã liên hệ với anh qua Instagram và sau đó họ gặp nhau qua cuộc họp Zoom vào cuối tháng đó. John Cresto đã đảm bảo với Cohen trong cuộc họp Zoom đó rằng Empire không đối mặt với bất kỳ vụ kiện hay vấn đề lớn nào, ngoại trừ "một vài" khách hàng không hài lòng.

"Đó là điều tôi đã hỏi họ, bởi vì tôi am hiểu ngành này," Cohen nói với CNBC. Crestos cũng đã đề ra cho anh dự đoán cho thấy Empire đã thu được lên đến 50% lợi nhuận từ hàng ngàn cửa hàng mà họ tự cho là đang hoạt động.

"Tôi không chắc họ đã lấy thông tin dự báo từ đâu," Cohen nói với CNBC. "Có lẽ ở một khoảng thời gian nào đó họ đã từng có một cửa hàng hoạt động tốt, và có thể họ đã sử dụng kết quả đó cho tất cả mọi người, nhưng tôi tin rằng phần lớn là bịa đặt."

Cohen đồng ý mua công ty của Crestos vào ngày 7 tháng 11 năm 2022, chuyển khoản cho họ 100.000 đô la vào ngày tiếp theo. Hai ngày sau đó, Crestos tiết lộ có năm "tranh chấp pháp lý" đang được đối tác pháp lý của họ, Stubbs Alderton & Markiles, xử lý.

"Mỗi người trong số các khách hàng này đã trả cho tôi tổng cộng 490.000 đô la cho 6 cửa hàng ... giữa việc thành lập LLC/phí, cung cấp thẻ tín dụng, phí cửa hàng ảo, phần mềm của họ trên một số cửa hàng mà họ nói với tôi sẽ đẩy cửa hàng của tôi lên đỉnh, vv., vv., đáng lẽ họ đã lừa dối tôi số tiền lớn hơn 525.000 đô la," một email từ một khách hàng viết, theo kiện cáo của Cohen.

Hàng chục khiếu nại khác đang chờ giải quyết trong hộp thư đến, nêu chi tiết sự bất cẩn hoặc giao dịch "gian lận" của anh em Cresto.

"Tôi đã trả cho bạn 65.000 đô để mua một cửa hàng có kinh nghiệm. Kể từ khi bắt đầu, cửa hàng của tôi không bán đủ như những dự đoán. Giờ đây, cửa hàng của tôi không còn bán được nữa. Tôi cần biết điều này xảy ra tại sao và đã xảy ra chuyện gì. Tôi cảm thấy như mình đã bị lừa và tôi cần liên hệ với luật sư của mình," một email khác được trích dẫn trong kiện cáo của Cohen.

Cohen cũng nói với CNBC rằng Stubbs Alderton & Markiles đã đồng ý làm văn phòng luật cho anh ta, trước khi sa thải anh ta làm khách hàng và nói với Cohen rằng họ sẽ đại diện cho anh em Cresto.

"Về mặt đạo đức, điều đó không hợp lý", Nima Tahmassebi, luật sư của Cohen hiện tại, nói với CNBC.

Các luật sư tại Stubbs Alderton & Markiles không đáp lại các yêu cầu hỏi của CNBC về cách xử lý các vụ việc. Hai anh em Cresto không đáp lại yêu cầu của CNBC để bình luận.

Rohan Goswami, CNBCAnnie Palmer, CNBC