Khi còn thiếu niên, Rokhaya Diagne thường lui vào phòng của anh trai, nơi cô chơi game trực tuyến hàng giờ, ngày qua ngày, cho đến khi mẹ cô đã chán nản.

"Mẹ tôi nói, 'Đây là một loại nghiện,'" cô Diagne nói. "Bà ấy nói nếu tôi không dừng lại, bà sẽ đưa tôi vào bệnh viện để gặp bác sĩ tâm lý."

Những can thiệp của mẹ cô đã có hiệu quả. Trong khi đam mê của cô Diagne với máy tính đã, nếu không nói là tăng cường, cô đã chuyển hướng năng lượng của mình vào những mục tiêu cao cấp hơn là chỉ săn level trong Call of Duty.

Bây giờ, mục tiêu của cô bao gồm sử dụng trí tuệ nhân tạo để giúp thế giới loại bỏ sốt rét vào năm 2030, một dự án mà cô tập trung thực hiện tại doanh nghiệp khởi nghiệp y tế của mình.

"Game đã dạy cho tôi rất nhiều điều," cô Diagne, 25 tuổi, một sinh viên ngành khoa học máy tính người Senegal, sống ở Dakar, thủ đô nói. "Chúng đã trang bị cho tôi kỹ năng giải quyết vấn đề."

"Tôi không hối hận vì đã chơi những thứ đó," cô thêm.

Một người nhanh nhẹn mặc quần jeans và đội khăn hijab màu xanh, cô Diagne là một phần trong nhóm con của dân số trẻ trái phiếu khổng lồ của Châu Phi mà cuộc sống của họ đã được hình thành bởi các màn hình và internet - và liên kết với thế giới một cách mà bất kỳ thế hệ trước đây nào cũng không thể tưởng tượng được.

Đối với những người trẻ tuổi Châu Phi quan tâm đến ngành nghề liên quan đến công nghệ, internet đã cung cấp một phần mở rộng mạnh mẽ cho hệ thống giáo dục mà một số chuyên gia lo lắng về khả năng của Châu Phi để tận dụng được nguồn lực của những người trẻ. Mặc dù số lượng sinh viên tốt nghiệp càng ngày càng nhiều, nhưng trường học vẫn phụ thuộc nhiều vào lý thuyết giảng dạy và nhận diện.

Cô Diagne, bên phải, đang làm việc trên một dự án. Credit...Carmen Abd Ali cho The New York TimesSố lượng khóa huấn luyện lập trình trực tuyến miễn phí, bài học về robot và các bài giảng từ các trường đại học danh tiếng như Stanford, Oxford và M.I.T đang có tác động lớn trên khắp Châu Phi, truyền cảm hứng cho các sự nghiệp kỹ sư và gieo cấy ý tưởng cho các doanh nghiệp khởi nghiệp.

Trong khi một số đồng nghiệp của cô ấy đam mê nhất định với việc kết hợp cảm biến hoặc robot, cô Diagne thích trí tuệ nhân tạo và học sâu về máy móc. Cô đã giúp tạo ra một ứng dụng mạng xã hội giành giải thưởng để gặp gỡ những người có cùng sở thích, giống như Tinder nhưng dành cho những gã kỹ thuật. Và cô cũng thành lập một doanh nghiệp khởi nghiệp có tên là Afyasense (cô mượn "afya," hoặc sức khỏe, từ tiếng Swahili, một ngôn ngữ miền Đông Phi) cho các dự án phát hiện bệnh sử dụng trí tuệ nhân tạo.

"Cô ấy là ai mà nói chuyện với cô ấy là một niềm vui, vì chất lượng của những câu hỏi cô ấy đặt ra và cả những câu trả lời cô ấy đưa ra," Ismaïla Seck, một nhà lãnh đạo trong cộng đồng trí tuệ nhân tạo phát triển của Senegal, nhận xét.

Như nhiều người trẻ khác trong cuộc bùng nổ công nghệ của Châu Phi, cô Diagne ở trung tâm của những hiện tượng lắp đặt lên nhau trên lục địa này - một tầng lớp trung lưu giàu có, giáo dục đang ngày càng nâng cao với những đứa con học tập ngày càng năng nổ hơn, và với mỗi lần nhấn một phím trên bàn phím, họ đã nhận thức rằng những vấn đề lớn nhất của lục địa này có thể được giải quyết.

Bà Diagne muốn sử dụng Trí tuệ Nhân tạo để cải thiện kết quả sức khỏe ở khu vực này, một lựa chọn mà bà đã đưa ra sau khi trải qua một loạt bệnh ở tuổi thơ khiến bà phải điều trị tại bệnh viện Dakar, nơi gặp khó khăn trong việc cung cấp chăm sóc liên tục và chất lượng.

"Bà biết những sai sót mà rất tiếc thường xảy ra," bà nói.

Sự kiên trì của bà Diagne đã đạt được sự công nhận. Dự án chống sốt rét của bà gần đây đã giành giải thưởng tại một hội nghị Trí tuệ Nhân tạo ở Ghana và nhận được giải thưởng quốc gia về doanh nghiệp xã hội tại Senegal, cũng như 8.000 đô la để tài trợ.

Lúc còn nhỏ, bà nói bà là người kín đáo nhưng luôn có một sự ham muốn lớn với nghiên cứu, do cha bà, một giáo sư văn chương đã nghỉ hưu và nhà văn, nuôi dưỡng. Khi đối mặt với những câu hỏi của con gái về cách thế giới hoạt động hoặc về đạo Hồi của bản thân, ông đã yêu cầu bà tìm câu trả lời tự mình. Ông đã thưởng bà bằng những quả táo, vẫn là loại trái cây yêu thích của bà.

Bà Diagne muốn sử dụng Trí tuệ Nhân tạo để cải thiện kết quả sức khỏe trên toàn khu vực, lựa chọn mà bà đã đưa ra sau khi trải qua một loạt bệnh khi còn nhỏ khiến bà phải điều trị tại bệnh viện Dakar, nơi gặp khó khăn trong việc cung cấp chăm sóc liên tục và chất lượng. (Credit... Carmen Abd Ali cho The New York Times) Bà nhập học tại Trường Đại học Cao đẳng Kỹ thuật Dakar với chuyên ngành sinh học và được thực tập tại Bệnh viện Chính của Dakar. Nhưng sau những ngày làm việc với các mẫu trong phòng lab, bà nhận ra công việc đó không phải là thứ bà muốn.

"Tôi mong muốn nhiều thách thức hơn là chỉ sợ vi khuẩn trong cơ thể tôi," bà nói. "Những gì tôi muốn là sự đổi mới và khả năng tạo ra và sử dụng trí não của mình cho một điều gì đó thay vì chỉ theo dõi kết quả dự đoán."

Thất vọng vì đã chọn sai con đường, bà Diagne bỏ học và dành một năm để lập kế hoạch cho những bước tiếp theo của mình.

Bà nhớ lại điều gì đó mà anh trai từng nói với bà: Làm những việc khó hơn vì cạnh tranh ít hơn. Bà chọn ngành sinh thống tin, ngành khoa học về việc lưu trữ dữ liệu sinh học phức tạp và phân tích để tìm ra những nhận thức mới. Tùy chọn để theo học nó tại Senegal rất hạn chế.

Nhưng Trường Đại học Khoa học và Công nghệ của Mỹ tại Dakar đã mở cửa và cung cấp một chuyên ngành khoa học máy tính, một lĩnh vực mà bà quyết định sẽ cung cấp nền tảng vững chắc cho các nghiên cứu sau này về sinh thống tin.

Phương pháp giảng dạy của trường tập trung vào việc áp dụng kiến thức, ý nghĩa rằng giảng viên giao cho sinh viên các dự án và kỳ vọng họ hoàn thành chủ yếu tự mình. Và những nhiệm vụ luôn nhằm giải quyết một vấn đề cụ thể tại địa phương.

Một dự án yêu cầu sinh viên xây dựng một chiếc drone có thể vận chuyển hàng hóa trọng lượng 100kg qua một quãng đường 10km, một hoạt động có thể giúp giảm ùn tắc ô nhiễm của xe tải ngoài cảng Dakar. Một số dự án chung của trường đã tạo ra các startup hứa hẹn như Solarbox, một dự án bắt đầu từ việc xây dựng một chiếc xe máy điện sử dụng năng lượng mặt trời.

Bà Diagne, người hiện là một sinh viên cao cấp, đã được giao nhiệm vụ gửi một loại máy dưới nước để thu thập thông tin về cá cũng như các loại thảm cỏ biển, những cây hấp thụ carbon.

"Khi tôi bắt đầu, tôi thậm chí còn không biết thảm cỏ biển là gì", bà nói. "Tôi chỉ thấy máy bay không người lái dưới nước trong phim. Tôi thậm chí còn không biết sự khác biệt giữa các loại cá".

Bà Diagne trên một chiếc thuyền trong một vùng đầm phá. Một trong những nhiệm vụ của bà ở trường là sử dụng máy bay không người lái dưới nước để thu thập thông tin về thảm cỏ biển, cây hấp thụ carbon. Credit...Carmen Abd Ali cho The New York Times

Bà đã tự mình đắm mình vào dự án này, thậm chí thuê một ngư dân mà bà bắt gặp trên bãi biển để dạy bà câu cá để bà có thể tìm hiểu thêm về các loại cá từ một người có kinh nghiệm trực tiếp. Đội của bà đang tiến vào giai đoạn tiếp theo: xây dựng máy bay không người lái dưới nước của riêng họ.

Khi bà đang tìm một dự án khác, bà biết rằng các chuyên gia y tế toàn cầu đang cố gắng diệt muỗi sốt rét trước khi thập kỷ kết thúc. Một trong những vấn đề y tế lớn nhất của Senegal là thiếu các loại xét nghiệm muỗi sốt rét nhanh và đáng tin cậy ở vùng nông thôn. Vì vậy, bà đã quyết định thiết kế một hệ thống tốt hơn để xác định các trường hợp dương tính.

Bà Diagne nhớ lại những lần chán chường trong phòng thí nghiệm bệnh viện, kiểm tra các mẫu sinh học từng mẫu một. Hành động lặp đi lặp lại này dường như được tạo ra để A.I. để xử lý.

Trước tiên, bà cần tìm một phòng thí nghiệm sẽ cung cấp cho bà một bộ dữ liệu tế bào nhiễm muỗi sốt rét lớn mà bà có thể huấn luyện A.I. để đọc. Nhưng một số phòng thí nghiệm tại Senegal chỉ quen chia sẻ dữ liệu với các nhà nghiên cứu từ nước ngoài.

"Họ sẵn lòng cung cấp thông tin cho những người đó, nhưng khi đến với những người châu Phi như tôi vẫn đang học, họ không muốn giúp chúng tôi", bà Diagne nói.

Trường của bà đã giúp bà tìm một nhà khai thác phòng thí nghiệm đã cung cấp cho bà một tập dữ liệu tế bào nhiễm muỗi sốt rét mà bà đã cho vào một công cụ học sâu để đào tạo nó nhận dạng các trường hợp dương tính. Người dùng sẽ cắm kính hiển vi vào một máy tính xách tay tải chương trình A.I. của bà - bao gồm cả kính hiển vi in 3D rẻ tiền và nhỏ gọn đủ nhỏ để triển khai ở vùng nông thôn.

Khi dự án muỗi sốt rét của bà tiến gần hơn đến thị trường, bà Diagne đã biết trước mục tiêu tiếp theo của mình: sử dụng A.I. để phát hiện tế bào ung thư.

Bà Diagne đã nhờ đến những nhà lãnh đạo của trường đại học và cộng đồng công nghệ ngày càng phát triển ở Tây Phi, những người đã nhiệt tình cung cấp lời khuyên khi các dự án của bà nhận được sự công nhận.

"Họ đã thúc đẩy tôi để tôi có thể ra ngoài và cho thế giới biết điều tôi làm", bà nói. "Vâng, họ chưa thành công trong phần đó".

Nhưng bà đang tiến theo hướng đó. Hội nghị A.I. tại Ghana là chuyến đi đầu tiên của bà ra nước ngoài, và vào cuối tháng này, bà sẽ đi đến Thụy Sĩ để tham gia chương trình đào tạo nhà sáng tạo để nhận thêm sự giúp đỡ trong việc khởi động dự án muỗi sốt rét của mình.

Và bà đã sẵn lòng giúp đỡ những người tiếp bước sau bà.

"Rất nhiều người đang tìm tới tôi, nói: 'làm thế nào bạn đã làm điều này, làm thế nào bạn đã làm điều đó'", bà nói. "Tôi có thể trở thành người hướng dẫn và chỉ cho họ con đường".

Diagne nói, "Tôi có thể làm hướng dẫn viên cho họ và chỉ cho họ cách làm." Credit... Carmen Abd Ali cho The New York Times.